所謂「音爆」（SonicBoom），是當飛機速度突破音速時（大約每小時1200公里），會追上自己發出的聲音，於是本身向前的聲波被壓縮，並會在飛機後方的迎風面及附近區域中逐漸累積，形成一個空氣中的密度、溫度、氣壓等截然不同的震波面。這個震波面，亦是聲學能量的集中地，形成一個「音錐」，假如音錐擴散至民居，人們就會感覺到一陣壓力，並聽到「音爆」，聽起來像爆炸一樣。

撰文:王扇芹

協和號客機當年只能往返倫敦和紐約，因為在大西洋高空才可以超音速航行，而且大氣密度低，以降低音爆造成的影響。自從協和號客機退役後，全球未有另一款通用的超音速客機投入服務，如何降低音爆的影響，成為各大有意研製新型超音速客機的廠商重點處理的問題。

美國洛歇馬丁（LockheedMartin）計劃在2022年左右推出新型飛機X-59QueSST試飛。公司指出，該飛機能夠在1.7萬米高空下，以1.85馬赫的速度航行，而由人感受到該款超音速所發出的聲響，相信只有約75分貝，與一般馬路嘈雜的聲音相若。科研人員相信，屆時有望令更多人接受超音速飛機。

被壓縮的空氣快速擴散

如何令超音速飛機「滅聲」？最主要的方法是令被壓縮的空氣快速向四周擴散，減少累積，其中包括提高機身與機翼的比例，引入前翼結構，並確保由飛機產生的壓力波不會聚合累積，從而只會產生一連串的輕微的「聲學漣漪」，而不會出現「音爆」效果。

所以，在X-59QueSST的概念圖中，我們可以看見飛機有極長的機鼻，並引入前翼設計。機翼參考協和號的三角機翼布局，但亦有作特殊的坑紋設計，似乎與疏導空氣有關。

而為進行新型「音爆」對居民影響的測試，洛歇馬丁計劃在今年11月利用現有的FA-18大黃蜂戰鬥機，在得州及墨西哥灣一帶進行測試。戰鬥機在5萬呎向下俯衝，並在3萬呎進行短暫超音速航行，模擬X-59QueSST產生的音爆，並在地面測量噪音水平及收集居民回應。

假如測試成功，相信超音速客機再次啟航的機會將會大幅增加。